Infecciones

Aunque el vínculo entre la infección por VPH (virus del papiloma humano) y el cáncer ha ganado cierta notoriedad recientemente, las infecciones todavía no se valoran en gran medida como factores de riesgo de cáncer. Pero contribuyen en gran medida a las tasas de cáncer tanto a nivel mundial como en los Estados Unidos. El cuatro por ciento de los cánceres en América del Norte están relacionados con infecciones. Esta cifra aumenta a alrededor del 23 por ciento de los cánceres en los países de bajos ingresos en todo el mundo.

Ciertas infecciones pueden causar directa o indirectamente cambios que pueden provocar cáncer. Esto puede suceder debido a la inflamación crónica que causan algunas infecciones o porque un agente infeccioso (como un virus) cambia el comportamiento de las células infectadas. Las infecciones que comprometen el sistema inmunológico (como el VIH) también aumentan el riesgo de cáncer al hacer que el cuerpo sea menos capaz de defenderse contra infecciones que pueden causar cáncer.

No sorprende que los cánceres asociados a infecciones no sean una carga para la salud que todos soporten por igual. Las malas condiciones de vida y la atención sanitaria inadecuada que experimentan muchas personas en todo el mundo aumentan la probabilidad de sufrir cáncer como resultado de infecciones crónicas.

Hay al menos diez agentes infecciosos que se sabe que aumentan el riesgo de cáncer (ver tabla), y varios de ellos son bastante comunes. Sin embargo, en la mayoría de los casos, sólo una pequeña proporción de los infectados desarrollan cáncer porque se necesita un conjunto único de factores junto con la infección para convertir las células normales en cancerosas.

Aún así, estos agentes infecciosos tienen un impacto sustancial en el cáncer a nivel mundial. De particular importancia son los virus del VPH, la hepatitis B y C, y Helicobacter pylori. El VPH es un virus de transmisión sexual que está relacionado con numerosos cánceres, siendo el cáncer de cuello uterino el más importante. Se estima que casi todos los cánceres de cuello uterino son causados por una infección por VPH. Las hepatitis B y C infectan el hígado y juntas representan la gran mayoría de los cánceres de hígado. Finalmente, Helicobacter pyloriSe estima que , una bacteria que infecta el estómago, causa más del 75 por ciento de todos los cánceres de estómago, uno de los cánceres más comunes en todo el mundo.

Agentes infecciosos relacionados con el cáncer

La promesa de prevención es un punto brillante cuando se analiza el alcance de los cánceres asociados a infecciones. La vacunación contra el VPH tanto en niñas como en niños puede prevenir el cáncer de cuello uterino, así como el cáncer de pene, ano y garganta. La vacuna contra la hepatitis B, cuyo uso está aumentando, puede prevenir el cáncer de hígado. Tratamiento de Helicobacter pylori probablemente reduce el riesgo de cáncer de estómago. Y una mejor detección y tratamiento de la hepatitis C puede reducir el riesgo de cáncer de hígado. El Grupo de Trabajo de Servicios Preventivos de EE. UU. recomienda ahora una prueba de sangre única para detectar la hepatitis C en adultos nacidos entre 1945 y 1965.

Además de la vacunación y el tratamiento, las personas también pueden reducir el riesgo de cánceres relacionados con infecciones tomando medidas como evitar la exposición a la sangre (al no compartir agujas, por ejemplo), practicando relaciones sexuales más seguras y, en el caso de las mujeres, haciéndose pruebas de Papanicolaou y posiblemente pruebas de VPH con regularidad. .

Nuevos avances en las vacunas –y en los programas que las administran– ofrecen muchas esperanzas para la prevención.